Ma véridique histoire par Olaudah Equiano, formidable récit d’aventures en même temps qu’autobiographie, constitua à la fin du 18e siècle outre-manche un véritable phénomène littéraire… et politique. Il toucha un très large public, à la fois populaire et lettré.
Originaire du pays Ibo, dans l’actuel Nigéria, Olaudah Equiano (c.1745-1797), rebaptisé Gustave Vassa par l’un de ses maîtres, relate les étapes de son destin exceptionnel : celui d’un enfant africain, devenu esclave anglais avant d’acheter sa liberté. Autodidacte, bientôt navigateur expérimenté, rompu à la pratique du commerce, il mettra toute son énergie, une fois libre, à la défense de la cause abolitionniste. Il traversera l’Atlantique pas moins de douze fois, participera à nombre de batailles navales entre la France et la Grande Bretagne, prendra une part active à l’expérience de réinstallation d’esclaves affranchis en Sierra Leone, accompagnera l’expédition dans l’Arctique de l’explorateur John Phipps à la recherche d’un « passage du Nord Est » vers l’Inde. Converti au christianisme, baptisé, il épousera une Anglaise et se fera l’avocat des mariages mixtes !
Pour sa traductrice, Régine Mfoumou-Arthur, « au moment où il [Equiano] écrit son livre, sa personnalité est caractérisée par sa « double nationalité » : il est anglais et étranger à la fois ». Un poste d’observation privilégié en direction des Africains comme des Européens.
