« Donner raison à la Raison »
La conscience de l’universalité des droits de l’homme change le regard porté sur des populations qui jusqu’alors n’étaient jaugées qu’à l’aune du mercantilisme. L’ « infâme négoce de l’esclavage » (Voltaire) doit céder la place à un « commerce légitime » selon des relations équilibrées, voire de partenariat.
Les Sociétés des Missions protestantes se grefferont sur les mouvements abolitionnistes. Autre vecteur important, le goût pour l’exploration scientifique : géographes, cartographes, naturalistes, philanthropes, ouvrent les routes où s’engageront, non sans risques, les missionnaires et plus tardivement les colonisateurs.