En 1920, dans sa maison de la station de Morija, Lesotho, le pasteur et missionnaire suisse Edouard Jacottet meurt, empoisonné. Ses deux filles aînées ainsi qu’un autre missionnaire sont aussitôt arrêtés. Relâchés après un mois de détention, leur procès n’aura finalement pas lieu. Officiellement, l’énigme de la mort de Jacottet ne sera jamais élucidée.
Mais pourquoi parler d’un livre paru en Afrique du Sud et en langue anglaise… s’il n’est même pas traduit ? La première raison réside précisément là, Murder at Morija a fort peu de chances d’être un jour accessible à un public francophone. La seconde, la principale, tient bien sûr à son sujet : ces 469 pages nous content, à partir d’un fait divers obscur, l’histoire de la mission protestante française au Lesotho de 1830 à 1920. Je dis bien : elles nous « content », et c’est là leur principal secret de fabrication.
La biographie d’Edouard Jacottet fournit en fait à Tim Couzens l’occasion de dérouler l’histoire de cette nation basotho née d’une rencontre inattendue avec quelques missionnaires protestants français, une page largement méconnue hors des frontières d’Afrique du Sud. Le traitement de l’information, fruit de dix années de recherches sur trois continents, traduit, outre un souci d’exactitude historique, une véritable passion pour l’être humain et son mystère. Il nous offre une porte d’entrée sur la vie ordinaire de personnes à l’histoire méconnue – les missionnaires et leurs familles – sans gommer pour autant le caractère extraordinaire de leur destin. Un destin d’hommes et de femmes qui, répondant à une vocation et portés par une mission dont la finalité ultime leur échappe, rompaient avec tout ce qui aurait dû faire le cours normal de leur existence, pour devenir explorateurs et ethnologues,bâtisseurs et enseignants, imprimeurs et linguistes… en même temps que messagers de l’Évangile au cœur d’une autre culture. Des hommes et des femmes mais aussi – ce que Couzens nous rappelle avec force – des pères et des mères, des maris et des épouses, des fils et des filles, tous embarqués dans l’aventure.
