A l’occasion du 150e anniversaire de la naissance d’Albert Schweitzer, les bibliothèques du Réseau Valdo se mobilisent autour de l’évènement. Plongée dans les archives de la Société des missions évangéliques de Paris pour découvrir les liens complexes entre le célèbre Docteur et la Mission de Paris.
Recontextualiser, ici et là-bas…
Les archives Schweitzer au Défap ? Peu de chose au regard de l’espace occupé sur les rayonnages. Deux boîtes seulement, auxquelles il convient d’ajouter des procès-verbaux de réunions du Comité de direction, ainsi que des copies de lettres d’Albert Schweitzer aux directeurs de la Société des missions. Loin de constituer un fonds distinct, ces documents font partie intégrante des Archives de la Société des missions évangéliques. Ce sont ces dernières qui offrent la possibilité d’une mise en perspective originale de l’« épopée » Schweitzer en Afrique.
Une candidature parmi d’autres ?
Le profil du candidat Schweitzer sort du lot, incontestablement. A trente ans, sa renommée l’a précédé. Bien qu’exceptionnelle, sa candidature ne s’en inscrit pas moins dans un processus institutionnel déjà bien rôdé, avec ses exigences, ses étapes, ses règles. Depuis 1829, la SMEP a envoyé plusieurs centaines de missionnaires, hommes et femmes, mariés ou célibataires ; ils sont pasteurs, artisans, instituteurs, professeurs ou personnel de santé… Schweitzer a, lui aussi et comme tous les autres, un dossier de candidature (offre de service) à son nom. Comme pour chaque candidat, les éléments du dossier témoignent des péripéties qui jalonnent une procédure dont il n’est pas rare qu’elle s’étale sur une période fort longue (5 ans, 10 ans, 15 ans) avant d’aboutir.
Chose rarement mise en lumière, à côté des dossiers des missionnaires effectivement partis, de très nombreuses candidatures non abouties « dorment » également dans les archives. Refus de la Société d’accepter un candidat ou désistement de celui-ci, les motifs sont des plus variés : santé précaire, problèmes familiaux, changement d’orientation, doutes vocationnels, événements politiques… Avant comme après Schweitzer, des questions théologiques, voire de nationalité du candidat, feront aussi, quelquefois, obstacle à un départ en mission. Schweitzer lui, part, finalement, mais sans l’étiquette missionnaire. Sa renommée lui ouvrira les portes d’une œuvre indépendante financièrement. Le seul lien qui le relie officiellement à la Mission de Paris concerne le terrain que la SMEP met gracieusement à sa disposition.
Atterrissage en milieu missionnaire et colonial
En avril 1913, le couple Schweitzer pose le pied sur le sol africain. Il ne débarque pas dans un vacuum. Tant au plan de l’histoire du Gabon [au sein du Congo français] qu’au plan de l’histoire des missions protestantes en général, ou de la SMEP en particulier. Des missionnaires presbytériens américains sont arrivés au Gabon dès 1850, dont un médecin qui se fera un nom dans le domaine de l’ethnologie, Robert Hamill Nassau (1835 -1921), qui ouvrira une station à Adendé (en fait, Lambaréné) en 1874. A partir de 1892, les différentes stations ouvertes par la Mission presbytérienne dans la région de l’Ogooué se verront progressivement transférées aux missionnaires français de la SMEP.
Le premier lieu de sociabilité qu’A. Schweitzer et son épouse trouvent à leur arrivée sur place est donc, tout naturellement, celui que leur offre « la famille missionnaire ». C’est elle qui les accueille. C’est à ses côtés qu’ils développeront leur œuvre propre, n’en déplaise à certains membres de la Direction de la SMEP à Paris, à leurs craintes et réticences. D’ailleurs le Docteur ne vient-il pas également au secours des missionnaires, victimes eux aussi des maladies tropicales ? La correspondance des missionnaires offre un matériau de première main pour accéder aux réalités de ce milieu missionnaire et, dans une certaine mesure, également du milieu colonial, dans lesquelles va désormais s’inscrire toute l’action ultérieure du docteur Schweitzer.
Une recontextualisation, spatiale et historique, mais aussi institutionnelle et sociale, tel est l’apport spécifique et original des archives conservées au Défap.
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Pour aller plus loin
- Othon Printz. Avant Schweitzer : Robert Nassau, Valentine Lantz, Maurice Robert, les génies tutélaires de Lambaréné. Colmar : J. Do Bentzinger, 2004. 190 p. (cote : 235.25 (672) PRI)
- Pierre Bayiyo Wora. La mission américaine au Gabon au 19e siècle : John Leighton Wilson (1809-1886), fondateur de Baraka Church, Gaboon river, le 22 juin 1842 in Monique Laplace-Treyture (ed.). Sous les couleurs du Gabon : rencontre des missionnaires, enfants de missionnaires et coopérants du 9 au 11 juillet 2017 à La Costette, Mazet-Saint-Voy (Haute-Loire), 2017, p. 12-31 (GF2885)
- Henry H. Bucher. John Leighton Wilson and the Mpongwe : the « Spirit of 1776 » in Mid-Nineteenth Century Western Africa. 1976. 22 p. (Cote : 51408 B72)
- Guy Rossatanga-Rignault. De Boston à Baraka : un siècle de protestantisme gabonais (1842-1961). Libreville : Editions Raponda Walker, 2020. 364 p. (Cote : 235.25 (672) ROS)
